洋桔梗屬龍膽科宿根草花，原產美國中南部。目前品種改良以日本為主，迄今約有200個品種。由於洋桔梗花型和花色豐富多樣，耐貯運，其切花到消費地吸水後可快速恢復活力，平均價格每把10支約為百元左右，因此栽培面積和產量急速增加，台灣86年之總產量包括四個切花市場及外銷的數量共約200萬把（表一）。本場轄區主要產地在嘉義縣之新港、東石以及台南縣之佳里、麻豆等地。這些地區栽培洋桔梗已有多年，種苗來源及栽培技術大致上也已經沒有什麼問題，但每位業者為使栽培更加順利，均有其作業上的特點及值得大家學習的地方，期能更進一步提升洋桔梗的品質。
目前栽培上之問題
洋桔梗栽培上最大的問題即是苗株會因不良環境造成簇生化（Rosette）現象；亦即植株葉呈橢圓形、平攤，節間不伸長，生長緩慢。從原生地的環境條件來探討簇生化的原因可以發現，在美國中部的科羅拉多州海拔1,500公尺、冬季會下雪之處，種子在5月發芽，此時的氣溫為日/夜溫25/20℃，植株直接抽苔，同年7～9月開花，10月種子成熟，其生活史在一年內完成，植株開花高度在20～50公分。但原生在美國南部德克薩斯州平地、冬季不下雪的洋桔梗，其種子在5月發芽後，很快因夏季高溫、乾燥的環境而簇生化，須經過冬季涼溫洗禮，於隔年3～4月才會重新抽苔，6～9月開花，10月種子成熟，生長期長達二年，植株開花時的高度可達100公分。因此，簇生化現象是不良環境所造成的生長狀態，農民栽培洋桔梗若發生簇生化現象勢必延長栽培時間，增加生產成本。
發生簇生化的原因除了苗期遭遇高溫乾燥的環境外，在高溫期成熟的種子、品種特性、以及定植後田間的環境都會影響簇生化的表現。避免簇生化方法為：一、涼溫育苗：播種後以日夜溫23/18℃的環境育苗可避免簇生化發生，或在苗株2～4對本葉時以10℃養苗30天可打破簇生化現象。二、不要使用在高溫(33/28℃)下採收的種子。三、定植田間初期應避免強光、高溫、缺水等不良環境因子。四、採用穴盤育苗，避免移植時根受傷，並注意水分管理，莫使苗株老化。五、選用早生或低溫需求量少的品種。
嘉南地區之栽培時期
目前農民栽培洋桔梗的時期可分為秋植及春植，秋植的時間主要在8～10月，於10月至隔年3月採收第一次切花，其中1～3月因市場需求量大，日本市場又因冬季缺貨，是洋桔梗一年中價格最好的時期。在第一次花採收後，植株之側芽隨即萌發，但因低溫生長緩慢，至3月時才開始抽長開花，4～5月採收，由於秋植者之第二次花均集中在4月後採收，數量最多，因此5月是洋桔梗一年中價格最低之時。另外春植者於2～6月種植，4～8月開花採收，採花後由於高溫之故，植株花簇生率高，抽苔者少。所有春植洋桔梗多在8月底前採收完畢，9月是一年中洋桔梗數量最少之時，價格也比前幾個月好（表二）。
種苗培育技術
由於洋桔梗的育苗期長，於秋季種植者勢必於盛夏期間育苗。在台灣平地的環境下育苗一定會發生簇生化現象，因此種苗來源主要是向種苗商購買由丹麥進口之穴盤苗，這些小苗在國外自然涼溫下培養均能順利抽苔，成長至4對葉期空運進口。為提高其效率，每個穴格播種三粒種子，可發芽1～3棵小苗，同時採用無底穴盤育苗，植株根尖生長到底部時接觸空氣自然斷根，不會纏繞生長形成盤根，分苗種植時根部受傷程度小，種植後也比較不會簇生化，但還是會有少許簇生化風險。因此少數農民不分苗直接種植，每植穴有1～3棵苗，種苗費因而提高了三倍，植株成長後於1～3月採收一次花時每株成長1枝切花，栽培尚稱順利，但植株側芽萌發後常因過度擁擠，花莖細軟，品質不佳，且病蟲害管理不易控制，價格又差，農民常放棄種植。除了採用進口苗外，嘉義新港花卉班採用冷房溫室育苗，夏季日溫控制在25℃，種子直接撒播，待一對葉期移植至穴盤中，穴盤底部為平底中央有排水孔，會產生盤根，因此每穴格種一株，成長至3～4對葉期即可種植於田間，種植時不拆苗不傷根，因此簇生化植株少。
定植初期的環境控制
除了育苗期的溫度必須注意以免簇生化現象發生外，定植到田間的初期管理也很重要。部份無栽培經驗的農民將開始抽苔的苗株定植後，因忽略了這部份的管理而發生簇生化的現象，因而與種苗供應者發生糾紛。定植初期必須注意避免土壤乾燥、強光、高溫等不良環境。有經驗的栽培者有幾種方式來克服這個問題，包括種植前就將畦溝灌滿水，甚至淹過畦面，再穿雨鞋下去種植，同時以遮光網行內或外遮蔭避免強光，以及在高溫時加裝固定或臨時性的噴霧設備，來降低設施內的溫度，直到植株新生葉呈狹長形，亦即沒有圓、厚形葉以及葉片平展等簇生化現象時即可停止噴霧，隨時保持土壤適當的水分。盛夏期光線很強，宜保留遮蔭網適當降低光度，有助於花莖伸長。
開花習性
洋桔梗之開花反應屬於相對性長日植物，即在長日條件下開花較早，但植株高度相對較矮。反之，洋桔梗在短日條件下也能夠開花，但開花較遲，植株高度較高。洋桔梗對日長的感應期約在播種後80～100天，本葉約3對之時。洋桔梗在抽苔之後，溫度對開花無絕對影響，只影響開花的速度，溫度越高開花越早。因此，8～10月定植的洋桔梗約需經3個月才能採收切花，切花花莖粗，長度可達60公分以上，但也由於冬季的短日，開花數較少。另外在寒流來襲時，天氣持續陰霾，甚至會有消蕾的現象發生。所以有經驗的栽培者在冬季生產季節會於設施內加裝鎢絲燈，只要植株高度足夠切花規格便開始於夜間補光3～4小時，一方面增加花數提高品質，另一方面避免消蕾。相反的，春植洋桔梗面臨夏季的長日環境，定植後1～2個月，植株高度在30公分左右就會開花，此時之切花並未達切花品質所要求的規格，若以人工黑幕造成短日環境來延遲開花增長花莖，則不但成本高，人工操作煩，且高溫的問題也不容易解決，因此業者僅在設施頂部作簡易的遮蔭以增長花莖，同時在第一朵花蕾出現時直接摘掉，待側花梗長出時延長花莖的長度，勉強達到切花的規格。台灣5～8月期間盆花種類少，而春播洋桔梗在苗期感受自然涼溫抽苔，約2～4對葉片時遇高溫長日花芽分化，20～30公分即可開花，正適合盆花栽培，目前市面上已有洋桔梗的盆花出現，這些盆花因採用切花品種，分枝性不佳，因此在15公分盆種植三棵，使盆形較為豐滿，但三棵生長勢常不一致而有參差不齊甚至缺株的情形發生，宜先將各單株種於9公分盆，俟花蕾出現時再選取生長勢一致者種在一起。盆花成品植株莖幹細弱，常需額外插立支柱以防倒伏。夏季栽培洋桔梗可不必施用矮化劑，但為使開花整齊提高品質，可少量施用B-9或Sumi-7等植物生長抑制劑可使花序不致過長，花朵集中且同時開放。目前已有專供盆花栽培、矮性、分枝性良好，且在高溫環境下育苗也不容易簇生化的品種，適合夏季育苗供應9～10月的盆花市場，但目前花色種類少，僅有單色系的深藍、粉紅、淡紫、白等色，缺乏雙色系的品種。
品種選育
目前對於洋桔梗簇生化的原因大致上已經瞭解，栽培者購買進口苗或涼溫養成苗，定植初期注意不良環境的控制就可避免簇生化的發生，但這些都是栽培成本居高不下的原因。洋桔梗種苗價格高，栽培者常需在採收一次花後，培養宿根再萌芽抽苔開花的二次花才能有較多的利潤。但秋植洋桔梗收花後，宿根均需等到隔年3月感受涼溫才能打破簇生化，所有秋植的二次花均在5月左右採收，此時是一年中洋桔梗產量最多的時間，價格最低。而春植洋桔梗在8月前採收第一次切花，宿根立即感受高溫而簇生化，二次花須等到隔年3月才抽苔，5月開花，農民無法忍受長期管理的高成本而多棄耕。因此選育在高溫環境下簇生化的比率低的品種是洋桔梗育種的主要目標。依目前洋桔梗在高溫環境下簇生化的表現來看，單瓣種較重瓣種簇生化比率高，顏色方面，白紫雙色品種較其他顏色品種簇生化比率高。此外，盆花用品種對於高溫有比較強的忍受性，這些特性均可作為育種工作的參考。以高莖、花色豐富的品種，以及盆花用、不易高溫簇生化的品種為親本。先自交使性狀分離，從中選拔優良之單株自交純化3～4代後再雜交，或將父母本直接相互雜交，選拔優良性狀之單株再加以自交純化，經4～6代的純化後，選擇表現優良之單株再相互雜交，期能取得具有優良花色且又不易高溫簇生化，適合台灣環境栽培之新品種。
結語
洋桔梗是一種需要極佳技術才能栽培成功的花卉。因為這個原因，限制了栽培業者的數量，其產品價格才能時常維持在高檔，因此有人認為簇生化的問題反而是洋桔梗產業的特色，若改進了這個特色，洋桔梗產業也會失去它控制產量的的機制，造成產量太多。但從另一方面來看，因為需要涼溫處理，所以種苗費用是洋桔梗栽培成本中最多的項目，以一分地栽植35,000苗為例，種苗費用就要12萬元左右，加上設施折舊、肥料、農藥、不織布、運銷費用以及人工管理成本等等，每分地的栽培成本大約在25～30萬元，經過2～3個月的栽培，扣除簇生化植株每分地大約可採收3,000把花，以平均價格每把100元計算約為30萬元，真正的利潤並不多，因此農民多冀望採收二次花以增加收入。若從品種改良方面來降低簇生化的比率，甚至不會發生簇生化，勢必可以增加切花數進而增加收入，甚至可免除涼溫育苗所需的成本。事實上，洋桔梗除了簇生化的問題外，管理上尚有許多訣竅，有經驗的栽培者才能體會，不是初學者自己想種就能成功，因此光是解決簇生化的問題就會導致種植過多市場崩盤似乎是多慮了。育成良好的品種，配合高超的種植技術以生產高品質的洋桔梗，滿足國內市場並拓展外銷，不要讓不良品去擾亂市場行情，才是研究人員及栽培者所需共同努力的目標。
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